62.

— Acceptes-tu de partir avec moi, Turquoise ?

— Non, Paneb.

— Je te ferai mener une existence fabuleuse que tu n’imagines même pas !

— Elle ne m’intéresse pas.

— Dans ce village ne règnent que l’injustice et la jalousie. Si tu moisis ici, tu le regretteras.

— Tu réagis sous le coup de la colère et de ta vanité blessée.

— Ah non, pas toi !

Le colosse prit la superbe rousse dans ses bras.

— Je t’emmène, Turquoise.

— As-tu oublié que je suis une femme libre et qu’aucun homme ne peut m’imposer sa volonté ?

— Mais qu’attends-tu encore de cette confrérie ?

— Chaque jour, ici, est vraiment un nouveau jour. Et comme prêtresse d’Hathor, j’ai prêté à la déesse serment de fidélité.

Paneb s’écarta de sa maîtresse.

— M’accuserais-tu de parjure ?

— À toi de juger.

— Je te regretterai, Turquoise.

— Je n’ai pas réussi à convaincre Paneb de rester, confia Néfer à son épouse. L’humiliation a été trop profonde, et il a perdu confiance en ses frères.

— Même en toi ?

— Il sait que je crois en son innocence et que je lui ai permis de sortir du piège où l’on voulait le faire tomber, mais sa révolte contre cette injustice est trop intense.

— Tu as besoin de lui, n’est-ce pas ?

— Il est devenu un peintre exceptionnel, et je ne suis pas certain que Ched aura l’énergie nécessaire pour terminer le décor de la tombe de Mérenptah. Mais Paneb est libre de quitter la Place de Vérité, et il ne reste plus que toi pour le convaincre de servir l’œuvre qu’il a commencée.

— « Quand j’aurai rejoint l’Occident, m’avait avertie la femme sage qui m’a initiée, que la déesse de la cime, celle qui aime le silence, devienne ton guide et ton regard. » Cette nuit, j’irai la consulter.

L’énorme cobra royal aux yeux rouges sortit de son sanctuaire, au sommet de la cime, et se dressa devant la femme sage qui s’inclina devant lui.

Éclairé par la lumière argentée du soleil de la nuit, le reptile se balançait doucement de gauche à droite et de droite à gauche, sans cesser de fixer Claire, dont le front était ceint d’un bandeau doré. S’il passait à l’attaque, elle n’aurait aucune chance de lui : échapper.

Au-delà de la peur s’instaurait un dialogue entre le regard de la femme sage et celui du cobra femelle, incarnation de la déesse du silence.

Claire lui parla de Paneb, de la demeure d’éternité de Mérenptah, et elle l’implora de lui indiquer le chemin à suivre pour préserver l’harmonie de la confrérie.

Une à une, les étoiles disparurent comme si un voile noir les recouvrait. Alors que la nuit s’achevait, une goutte d’eau tomba sur les cheveux de Claire.

La femme sage comprit que la réponse de la déesse serait terrifiante, mais à la mesure de Paneb.

Ouâbet la Pure ne parvenait plus à retenir ses larmes.

— Tu ne vas pas partir, Paneb...

— Suis-moi si tu veux, mais je ne reviendrai pas sur ma décision.

Le colosse roulait sa natte de voyage.

— Ton fils... Tu l’abandonnes sans regret ?

— Tu l’élèveras très bien, et je suis certain qu’il saura se débrouiller, comme son père.

— Ta peinture, l’énorme travail que tu as accompli... Tout cela n’existe plus ?

— N’insiste pas, Ouâbet.

— Pourquoi refuses-tu d’admettre que tu es plus buté qu’un mulet parce qu’on a heurté ta vanité ? Même si tu ne t’entends plus avec les tailleurs de pierre, quelle importance ? Le maître d’œuvre est ton ami le plus fidèle et, puisqu’il faut te le rappeler, il y a au moins deux femmes et un enfant qui t’aiment, dans ce village !

Paneb attacha la natte à un sac contenant une miche de pain, une outre d’eau, des sandales et un pagne neuf, et il sortit de chez lui sans regarder Ouâbet en pleurs et sans embrasser son fils endormi.

Le jour se levait. Dans chaque demeure, on se préparait à vénérer les ancêtres.

Mais ce n’était pas une aube comme les autres.

En ce vingt-septième jour du premier mois de la saison d’été de la quatrième année de règne du pharaon Mérenptah, de gros nuages noirs obscurcissaient l’orient et empêchaient le soleil d’apparaître. L’atmosphère était lourde, presque irrespirable, et l’air chargé d’une tension qui rendait les os douloureux.

Un éclair déchira le ciel, et la foudre tomba sur la forge d’Obed. Réveillé en sursaut, il appela au secours les rares auxiliaires qui dormaient sur le site et provoqua un début de panique.

Avec une violence inouïe, un déluge s’abattit sur la Place de Vérité. La pluie était si forte et si drue que Paneb avait l’impression d’être piqué par des milliers d’aiguilles.

Un monstrueux orage se concentrait sur la rive ouest de Thèbes. Une succession d’éclairs zébrait les nuées menaçantes, et les précipitations s’intensifiaient encore.

Dans la rue principale du village, un torrent se formait avec une rapidité incroyable. Près de Paneb, un muret en construction s’écroula.

Plusieurs femmes sortirent sur le seuil de leur maison pour observer, incrédules, le flot qui gonflait.

— Montez sur les terrasses ! hurla Paneb.

Des enfants se mirent à crier. Devant chez Paï le Bon Pain, un gamin, de l’eau jusqu’aux genoux, perdit l’équilibre et hurla. Paneb le rattrapa par les pieds et le confia à Nakht qui accourait.

Un instant, les deux hommes se regardèrent, haineux.

— Ramène ce gamin chez lui, ordonna Paneb, et vérifie qu’aucun autre ne traîne dehors. Et passe le mot, vite : tous sur les terrasses.

Au rythme où l’eau montait, elle envahirait bientôt les rez-de-chaussée en y causant de gros dégâts. Dans la zone des auxiliaires, les murs de boue séchée se disloqueraient.

Paneb blêmit.

Étant donné la puissance de l’orage, une autre catastrophe, plus grave encore, se préparait. Aussi se rua-t-il chez le maître d’œuvre.

— Allons immédiatement à la Vallée des Rois, exigea-t-il. La tombe de Mérenptah est en danger.

Dans la tourmente, les deux hommes franchirent la porte du village et grimpèrent jusqu’au col en courant. Sans leur parfaite connaissance de la piste sur laquelle dévalaient les cailloux en s’entrechoquant, ils n’auraient pu franchir le rideau de pluie et se seraient égarés dans la montagne où le grondement du tonnerre devenait assourdissant.

Mais ni Néfer ni Paneb n’avaient le temps d’avoir peur ou de songer aux multiples coupures aux pieds que leur infligeaient les silex. Au risque de se rompre le cou, ils dévalèrent la pente qui aboutissait à l’entrée de la Vallée des Rois.

Trempé mais stoïque, le policier nubien était resté à son poste.

— Viens avec nous, Penbou, vite !

Le trio se hâta jusqu’à la tombe de Mérenptah où le second policier de garde amassait des débris de calcaire pour former un muret devant l’entrée. Une coulée de boue et de pierrailles se ruait à l’assaut du fragile barrage.

— Ça ne tiendra pas, jugea Tousa ; déguerpissons avant d’être engloutis !

La coulée pénétrerait dans la tombe de Mérenptah et lui infligerait d’irréparables dommages.

— Partez, dit Paneb. Moi, je reste.

Les deux Nubiens n’hésitèrent que quelques secondes avant de sortir du piège qu’avait provoqué le monstrueux orage dont l’ardeur ne faiblissait pas.

— Va-t’en, Néfer ; tu es à bout de souffle.

— Un capitaine abandonne-t-il son bateau quand il risque de sombrer ? Agissons, au lieu de palabrer !

L’unique solution consistait à dresser un mur formé d’éclats de roche, suffisamment épais pour que le flot se brise contre lui.

Ignorant la lassitude, Néfer se multiplia, malgré les glissades et la pluie qui, par moments, l’aveuglait. Devant lui, le jeune colosse soulevait des monceaux de pierrailles et bâtissait sans relâche le rempart destiné à sauver la tombe.

De temps à autre, Paneb poussait des cris de révolte contre le ciel déchaîné, mais il ne ralentissait pas la cadence que le maître d’œuvre suivait avec peine. Puisant dans ses ultimes ressources, Néfer réussit néanmoins à seconder son ami avec efficacité. Englué dans la boue, il en extrayait de grosses pierres que Paneb entassait les unes sur les autres.

Un éclair d’une violence inouïe déchira les nuages. La foudre toucha la cime.

— Claire ! hurla Néfer.

— Elle est là-haut ?

— Elle voulait consulter la déesse du silence et n’était pas redescendue quand tu es venu me chercher.

La pluie se calma brutalement, un coin de ciel bleu apparut.

— La tombe de Mérenptah est intacte, constata Paneb couvert de boue.

— Claire...

Le colosse arracha le maître d’œuvre à la gangue dont les derniers élans se brisaient contre le mur.

— Nous devons monter à la cime, estima Néfer, pour savoir si la foudre l’a touchée.

— Tu es incapable de faire un pas. Repose-toi, je m’en occupe.

Le soleil perça, et les deux hommes burent les dernières gouttes de pluie qui leur lavèrent le visage.

— Regarde, Néfer, la voilà !

La tête cerclée d’or, la femme sage descendait de la cime en tenant le grand pic, capable de percer la roche la plus dure.